В небольшой деревне Шаньси живут братья Ли Дачэн и Ли Сяочэн. Дачэн, старший, работает на угольной шахте, мечтая о лучшей жизни. Сяочэн, младший, учится в школе, но часто пропускает уроки, помогая матери на огороде. Однажды Дачэн говорит: «Если не уеду, так и сгину здесь». Он отправляется в город на заработки, оставляя семью. В городе сталкивается с трудностями: низкие зарплаты, плохие условия. Тем временем Сяочэн пишет ему письма: «Брат, вернись, мать плачет».
В Чайнатауне детектив Ли Чен расследует убийство владельца антикварной лавки. На месте преступления — разбитая ваза династии Мин, следы грязи на полу. Соседка, миссис Вонг, утверждает: «Слышала крики, но боялась выйти». Ли находит записку с иероглифами: «Долг возвращен». В подвале лавки — ящик с поддельными древностями. Подозрение падает на бывшего партнера жертвы, Чжана, который исчез неделю назад. Ли выслеживает его в порту, где тот грузит контейнеры. «Ты знаешь, за что он умер?» — спрашивает
В Шанхае детектив Чэнь Мо расследует убийство в переулке Чайнатауна. На месте – разбитый фонарь, лужа крови, запах жареных каштанов. Подозреваемый – Ли Сяо, владелец лавки соевого молока. «Где ты был вчера в 11?» – «Закрывал счёт в банке». Но камера показывает: он шёл к дому жертвы. Помощница Чэня, Линь Мэй, находит в кармане жертвы билет на автобус до Уси. В баре «Красный фонарь» бармен шепчет: «Они спорили о деньгах». Чэнь проверяет банковские записи – переводы в Уси каждую неделю.
В Шанхае детектив Линь Мо снова берется за дело. Его напарница Сяо Цинь ворчит: «Опять без завтрака?» Они расследуют убийство бизнесмена Лю Вэя — его нашли в кабинете с разбитой вазой династии Мин. Подозревают партнера Чжан Тао, но улики ведут к тайному клубу в старом переулке. Там Линь находит записку: «500 тысяч, иначе всё раскроется». Тем временем уборщица тетя Ли вспоминает шум ночью. В финале выясняется — убийца младший брат жертвы, Цзюнь, скрывавший долги.
Макс, бывший агент, живёт в тихой деревне. Утром заваривает кофе, смотрит на старые фото. Звонит Лиза, его дочь: «Пап, мне нужна помощь». Она втянута в дело с украденными данными. Макс едет в город, находит её в кафе. «Ты не должна была лезть», — говорит он. Вместе они скрываются от наёмников. В гараже Макс чинит старую машину, Лиза ищет файлы на ноутбуке. Ночью они взламывают сервер, но их находят. Погоня, выстрелы. Макс жертвует собой, чтобы спасти Лизу.
В центре сюжета — студент Чэнь Линь, 22 года, который случайно находит старый ноутбук с зашифрованными файлами. Вместе с подругой Сяо Мэй, программисткой, они расшифровывают код и обнаруживают связь с тайной организацией «Тень». Действие разворачивается в Шанхае: кафе на углу улицы Нанкин, университетские лаборатории, заброшенный склад в промышленной зоне. Линь: «Это не просто код… Это ключ». Сяо Мэй: «Если мы продолжим, нас найдут». Они втягиваются в опасную игру, где каждый шаг может стоить