Мария, рыжеволосая девочка 10 лет, живёт с отцом-моряком в портовом городке Лигурии. Каждое утро она бежит по узким улочкам к бухте, где старый рыбак Тонио чинит сети. «Опять без завтрака?» — ворчит он, суя ей в руки булку с инжиром. Отец уплывает на месяц, оставляя её с тётей Лючией, которая вечно занята стиркой. Мария прячет под кроватью коробку с ракушками и письмами от матери. Однажды в бухте появляется яхта с незнакомцем в чёрном плаще...
В портовом городе на юге Италии капитан Ностромо, старый моряк, и его помощник Джанни готовят судно к отплытию. В таверне Ностромо говорит: «Скоро шторм, надо спешить». Они загружают ящики с товарами, среди которых спрятан контрабандный груз. Ночью на корабль проникает мальчик Лука, который хочет сбежать в Америку. Ностромо сначала против, но потом соглашается: «Только тихо, иначе всех нас ждет виселица». В море их настигает буря, а затем — корабль таможенников.
Марко, врач из Неаполя, переезжает в Вену после скандала. Он устраивается в клинику, где встречает Элизу — коллегу с жесткими принципами. «Ты не можешь просто прийти и всё изменить», — говорит она ему. Марко скрывает прошлое: он подделывал рецепты, спасая пациентов от бюрократии. В Вене его методы не работают. Пациентка Анна умирает из-за задержки лекарств — Марко в ярости взламывает систему. Элиза догадывается, но молчит. Они спорят в больничном коридоре: «Правила созданы не для того, чтобы их