Василий Буслаев, молодой новгородец, живет в древнем городе. Он силен, но ленив, часто спорит с отцом и друзьями. Однажды, после ссоры с отцом, Василий собирает ватагу таких же удальцов. Они отправляются в поход за славой и богатством. По пути герои сталкиваются с разбойниками, чудесами и испытаниями. Василий проявляет смекалку: то обманет врага, то выиграет бой хитростью. В конце он возвращается домой, но не с пустыми руками — привозит добычу и новые истории для новгородцев.
В Ленинграде, 1960-е. Инженер Сергей Малышев получает назначение на строительство моста в Сибири. Жена Татьяна недовольна: «Опять в глушь, опять без тебя». На месте — морозы, бараки, бригада сварщиков во главе с грубоватым Прохоровым. Работа идёт туго: то металл не подвезли, то чертежи потеряли. Вечерами пьют чай с сухарями, спорят о футболе. Сергей пишет письма домой, но Татьяна отвечает редко. Весной ледоход едва не сносит опоры. Прохоров кричит: «Держать, суки!» — мост устоял.
В станице Гремячий Лог казаки обсуждают коллективизацию. Давыдов, коммунист из города, приезжает организовывать колхоз. Кондрат Майданников сомневается: «Лошадь свою в общее стойло – а кормить кто будет?» Делегатка Наталья уговаривает женщин вступать. Поляков, бывший офицер, шепчет кулаку Островнову: «Разорим их тихо». Ночью поджигают амбар с зерном. Давыдов и Нагульнов ищут виновных. Старик Щукарь тащит ведро с болтом: «Чтоб гайки не ржавели». Весной пашут первую борозду – трактор ломается,