В Питере живут три друга: Саня (водитель маршрутки), Лёха (мечтает стать бизнесменом) и Витька (вечный неудачник). Саня вечно в долгах, Лёха торгует с лотка китайскими часами, Витька ночует где придётся. Однажды находят чемодан с деньгами — начинается кутерьма. «Ты чё, рехнулся? Это же чужие!» — орёт Саня, но Лёха уже прикидывает, как открыть кафе. Деньги фальшивые. Витька влипает в историю с бандитами, Саня разбивает маршрутку, Лёху кидают партнёры. В итоге сидят на лавочке, пьют дешёвое пиво.
Шурик, молодой студент, приезжает в горный аул собирать фольклор. Там он встречает Нину — девушку, которую местный председатель Саахов хочет насильно выдать замуж за своего племянника. Шурик влюбляется в Нину и решает её спасти. С помощью друга, грузина-водителя, он организует побег: подменивает напитки снотворным, переодевает Нину в мужской бурку. Погоня на грузовике по горным дорогам, смешные неудачи — в итоге Шурику удается увезти Нину. Саахов остается ни с чем, злится и ругается с
Воробьянинов, бывший предводитель дворянства, узнаёт от тещи Пелагеи: в одном из 12 стульев их гостиной зашиты бриллианты. Он нанимает авантюриста Бендера, и они отправляются на поиски. Стулья распроданы. Герои колесят по СССР: Москва, провинциальный городок, пароход «Скрябин». Встречают священника Фёдора, который тоже охотится за сокровищами. Бендер торгуется с инженером Брунсом: «Стул – 15 рублей». В финале находка разочаровывает – бриллианты уже в клубе, вставлены в шахматную доску.