В провинции Хунань машинист Чэнь Лян водит грузовые поезда через горные тоннели. Его напарник, механик Ван Сяо, вечно ковыряется в двигателе, бурча: «Опять масло подтекает». На станции «Циншуй» диспетчер Ли Мэйнь ругается с начальством из-за сломанного светофора. Тем временем бригадир Чжан таскает уголь в котельной, вспоминая, как двадцать лет назад здесь ходили паровозы. Поезд №3045 с цистернами вне графика — кто-то забыл перевести стрелку. Чэнь Лян даёт гудок, Ван Сяо кричит: «Тормози!»
В Гонконге 2022 года Чэнь и Ли, бывшие напарники, расследуют серию убийств. Жертвы – бизнесмены, связанные с подпольными аукционами. В переулке возле рынка Тунчжоу Ли находит окровавленный нож: «Опять их почерк». Чэнь проверяет камеры у вокзала Сайкун – тень в чёрном плаще. В кафе на Натан-роуд информатор шепчет про контейнеры с контрабандой. Ночью на пирсе перестрелка, один из бандитов кричит: «Ты сумасшедший!» Ли ранен в плечо, Чэнь преследует убегающего на мопеде. В финале – папка с фото:
В Пекине агент Чжан Вэй получает задание: найти пропавшего в Москве ученого Ли Ци. В аэропорту Шереметьево его встречает напарница — русская переводчица Анна. Они идут по следам: заброшенный НИИ в районе ВДНХ, чайная «Журавль» в китайском квартале, где Ли Ци оставил записку «Ищите Соколова». Вечером в хостеле на Таганке Чжан находит старый фотоаппарат с пленкой — там адрес дачи под Звенигородом. Анна звонит начальству: «Он был здесь, но уехал на север».
В провинции Цзянси, 16-летний Ли Сяо просыпается от странного шума во дворе. Его отец, Ли Вэй, уже стоит у колодца с потрескавшимся ведром. «Опять эти твари из ущелья», — бросает он, затягивая ремень мешка с рисом. В соседней деревне Чжан Мэй чинит разорванный флаг с синим драконом. «Небо треснуло вчерась возле горы Лунван», — шепчет старик-рыбак, показывая на трещину в облаках. Ночью Сяо находит в амбаре древний клинок, обёрнутый в выцветшую ткань. Лезвие светится тускло, как угли.
В центре сюжета — юный Уильям, сын английского наемника, который вместе с отцом отправляется в Китай в поисках пороха. После гибели отца Уильям оказывается у Великой стены, где встречает Линь Мэй, воительницу, защищающую страну от тао-те — древних чудовищ. Вместе они тренируются, сражаются, делятся историями. Уильям учит Линь английскому: «Это не просто стена, это дом», — говорит он. В финале герои объединяют силы, чтобы остановить нашествие монстров.
В глухой деревне у подножия гор Ли Сяохуэй, 17 лет, находит старый фотоаппарат. Снимки показывают будущее: падение его друга Чжан Вэя в реку. Он пытается предотвратить трагедию, но Вэй всё равно тонет. Позже Сяохуэй видит на фото себя с перебинтованной рукой — и на следующий день режет ладонь о консервную банку. Учительница Чэнь Шу говорит: «Выбрасывай эту шту». Но он скрывает снимки под половицей, а ночью разглядывает трещины на потолке, слушая вой ветра в ущелье.